Thé ou café ? A la lecture de cet article, c’est peut-être sur la première boisson que notre choix devrait se porter … La présente étude menée par des chercheurs chinois et britanniques rend compte, pour la première fois, grâce à des données d’imagerie cérébrale, des effets du thé sur le cerveau, en particulier pour les connexions interrégionales. Consommer régulièrement du thé aurait-il des vertus sur le plan cognitif ?

Comme le soulignent les auteurs dans le préambule de leur article (paru dans la revue Aging), des études antérieures ont déjà mis en avant le fait que la consommation de thé pouvait être bénéfique pour la santé, notamment l’amélioration de l’humeur, la prévention des maladies cardiovasculaires et les risques de déclin cognitif. Ces vertus du thé découleraient principalement de ses constituants. La catéchine serait ainsi efficace pour la mémoire de travail et la L-théanine limiterait le stress. Par ailleurs, jusqu’à présent, la majeure partie des recherches reposent sur des mesures neurocognitives et neuropsychologiques, alors que les mesures directes sur la structure ou le fonctionnement du cerveau sont rares.

Pour leur étude, Junhua Li et ses collègues ont émis l’hypothèse principale que la consommation régulière de thé aurait des effets positifs sur l’organisation du cerveau et donnerait lieu à une plus grande efficacité des connectivités fonctionnelles et structurelles. L’équipe de recherche a recruté 36 adultes en bonne santé. Chacun devait renseigner leur fréquence de consommation (à l’âge de 45 ans environ et à l’heure actuelle) de thé vert, thé oolong et de thé noir, sur une échelle de 1 à 6 (de jamais ou rarement à supérieur ou égal à 3 fois/jour). Cela a permis de déterminer deux groupes : celui des buveurs de thé (15 sujets ; âge moyen = 70.27) et celui des non-buveurs de thé (21 sujets ; âge moyen = 71.71). Des données sur la santé, le mode de vie et le bien-être psychologique de chacun des participants ont été recueillies. Entre 2015 et 2018, ceux-ci ont également passé des tests neuropsychologiques, ainsi que des IRM.

Les analyses des résultats des performances cognitives et des imageries cérébrales montrent que la consommation de thé serait à l’origine d’une organisation structurelle plus efficace (sans avoir d’effet positif sur l’organisation fonctionnelle globale du cerveau). En effet, des régions cérébrales seraient interconnectées de manière plus efficace chez les buveurs de thé (avec une consommation moyenne d’au moins 4 fois/semaine, pendant environ 25 ans). Les chercheurs se sont notamment focalisés sur le réseau par défaut, c’est-à-dire un vaste réseau d’interactions des régions du cerveau connues pour avoir une activité fortement corrélée entre elles et distinctes des autres régions. Ils ont constaté que la force de la connectivité fonctionnelle y était supérieure dans le groupe des buveurs de thé.

Selon Feng Lei, du Département de médecine psychologique (Université de Singapour), dans la mesure où les connexions entre les régions du cerveau sont plus structurées, le traitement de l’information s’effectue plus efficacement ; c’est pourquoi : « ces résultats offrent la première preuve de la contribution positive de la consommation de thé sur la structure du cerveau. Ils suggèrent qu’une consommation régulière a un effet protecteur contre le déclin de l’organisation cérébrale liée au vieillissement ».

Bien entendu, de nouvelles recherches sont nécessaires pour mieux examiner les effets des composés présents dans le thé sur la santé du cerveau.

Mickaël Lenfant
Docteur en Sciences du Langage, Service éditorial HappyNeuron

Source : Junhua Li , Rafael Romero-Garcia , John Suckling, Lei Feng : « Habitual tea drinking modulates brain efficiency: evidence from brain connectivity evaluation » , in Aging, juin 2019 – https://www.aging-us.com/article/102023/text // Site de l’Université de Singapour : « Drinking tea may improve brain health » – https://news.nus.edu.sg/research/drinking-tea-improves-brain-health